Долгое время Российская империя не вмешивалась в дела Средней Азии. Да и что там было делать, если регион представлял собой огромный кипящий котел, в котором племена и роды вели кровопролитные войны и нескончаемые распри. Однако отсутствие геополитических интересов не мешало русским купцам торговать со Средней Азией. Но и только — никаких планов экспансии до поры до времени не существовало.
Все изменилось после завоевания англичанами Индии. Покорив огромную территорию, сломив сопротивление, обосновавшись и заматерев, английский Лев стал коситься на север в сторону Афганистана и Центральной Азии. Точно также, как и у России, у Британии был свой торговый интерес, а помимо него и военные соображения: если с моря свою Индийскую жемчужину они защитить могли, то вот с суши оборонять ее было достаточно сложно. А тут еще и Российская империя вплотную приближается с севера. В ее состав попросились казахские жузы, она их с радостью приняла, и вот уже русского Медведя и британского Льва стал разделять с виду нейтральный, но очень взрывоопасный регион трех среднеазиатских ханств, постоянно воевавших между собой.
К XIX веку в Средней Азии наиболее крупными государственными объединениями были два ханства — Кокандское и Хивинское — и один эмират (Бухарский). Закаспийские пустыни существовали в статусе формально подчиненных Хивинскому хану, но в силу климата и географии власть там была сосредоточена только в оазисах и принадлежала разобщенным туркменским племенам, проводившим самостоятельную политику.
Первыми решили действовать англичане. Посчитав присоединение огромных казахских территорий к России угрозой для себя, они в 1838 году начали вторжение в Афганский эмират — еще одну буферную зону в пределах региона. В ответ Российская империя организовала Хивинский поход, который закончился неудачно. Впрочем, и британцам в Афганистане тоже было несладко. Уже через три года после завоевания страны там произошло восстание, и весь британский экспедиционный корпус полностью истребили.
Россия же, накопив силы, в 1853 году приступила уже к более полномасштабному вторжению в Среднюю Азию, начав с Кокандского ханства. Целью экспансии стало «умиротворение восточных земель», с которых на южные границы империи шли постоянные военные набеги.
Завоевание ханства происходило в несколько этапов с длительными перерывами между ними. Сначала генерал Василий Перовский взял штурмом крепость Ак-Мечеть (нынешняя Кызылорда), в следующем году он укрепил успех, основав форт Верный (ныне — Алмата). Именно его Перовский собирался сделать своей главной базой для наступления на Коканд.
Следующий этап битвы за Среднюю Азию начался в 1864 году, когда отряды полковников Веревкина и Черняева вторглись с двух сторон на территорию Кокандского ханства. Продвижение было успешным, да и вообще всё покорение Средней Азии нельзя назвать очень тяжелым и сложным в военном плане. Да, были неудачи, отступления, однако шансов противостоять русским отрядам у азиатских государств не было. Боевая подготовка их армий оставляла желать лучшего, а огнестрельное оружие имелось не более, чем у четверти личного состава.
«Регулярной армии в Коканде не существует, а их артиллерия настолько дурна, что едва ли ее можно назвать этим именем», — так писал историк Владимир Вельяминов-Зернов в 1850-е годы. Наиболее ярко эти слова иллюстрирует взятие Ташкента в 1865 году, когда отряд Черняева численностью 1300 человек после трехдневного штурма овладел крепостью, которую обороняло 30 тысяч кокандцев при 50 орудиях. В 1866 году русскими были взяты Джизак и Ходжент, и на этом экспансия в Кокандское ханство была временно приостановлена. На его землях империя создала Туркестанское генерал-губернаторство с двумя областями.
Одновременно с завоеванием Кокандского ханства шло вторжение на землю Бухарского эмирата. Тут экспансии в немалой мере поспособствовал новый правитель Музаффар-хан, который сделал ставку на англичан и будучи уверенный в их поддержке, выгнал русских купцов из Бухары, конфисковав их имущество. А еще и потребовал от русских уйти с завоеванных Кокандских территорий, посчитав их своими.
Итог такой надменности был закономерен. Самарканд, древнейший среднеазиатский город, который за всю свою историю лишь однажды покорился Александру Македонскому, в 1868 году сдался практически без боя русскому генералу Константину фон Кауфману. При штурме укреплений он потерял всего 40 человек убитыми и ранеными.
В том же году бухарский эмир потерпел окончательное поражение на Зерабулакских высотах. Его 30-тысячная армия не устояла перед двухтысячным отрядом Кауфмана, а сам эмир запросил мира. Он был подписан, в результате чего Бухарский эмират, потеряв некоторую часть территорий (они вошли в Туркестанское генерал-губернаторство), остался полностью вассальным Российской империи.
Следующей целью русской армии стало Хивинское ханство, завоевание которого произошло в 1873 году. Там вообще не было никаких масштабных битв, ибо власть хивинского хана над населением столицы и окрестностей была настолько слаба, что часть защитников сдалась русским сразу же, часть пыталась организовать оборону, а сам хан бежал из Хивы к туркменам. В условиях такой дезорганизации взять столицу не составило особого труда. Сам правитель, кстати, спустя некоторое время вернулся в Хиву с изъявлением полной покорности.
В планы российской власти не входило полное присоединение Хивинского ханства, так как управлять столь отдаленной территорией было бы непросто, а держать там постоянный воинский гарнизон — неразумно. Поэтому хивинскому хану оставили право управлять страной при полной вассальной зависимости от российского сюзерена. То есть по бухарскому варианту.
В состав Хивинского ханства номинально входили племена туркменов, которые были там на особом положении. Власть России после падения Хивы они не признали, и для сбора контрибуции генерал Кауфман организовал против них поход, который закончился закономерной победой.
Но окончательная роль в подчинении туркменских племен принадлежит конечно же генералу Скобелеву, который в 1880 году провел Ахал-Текинскую экспедицию, взяв сначала крепость Геок-Тепе, а затем и Асхабад. На присоединенных территориях им была образована Закаспийская область. Последним на земле современного Туркменистана российское подданство принял древний город Мерв (ныне — Мары), который начальник Закаспийской области генерал Комаров считал «гнездом разбоя и разрушения». Достаточно было обозначить намерение взять город штурмом, как делегация мервцев в 1883 году поднесла Комарову прошение на имя императора о принятии Мерва в русское подданство и принесла присягу.
Окончательное присоединение Туркмении было последним русским территориальным приобретением. Но до этого пришлось разобраться с остатками Кокандского ханства, в котором в 1875 году вспыхнуло восстание против правящего там Худояр-хана, полностью лояльного России. Бунтовщики довольно легко захватили власть, вынудив законного правителя бежать в Ходжент. А после этого разорвали все соглашения с Россией и вознамерились отбить занятые ей территории.
Итогом этого стал полный разгром 50-тысячной армии восставших, падение Коканда и Маргелана. Александр II вознамерился было заключить с кокандским ханом договор по типу Хивы и Бухары, но едва из Коканда удалились основные русские войска, в ханстве снова вспыхнуло восстание. Его центром стал город Андижан, который пришлось брать штурмом войскам генерала Скобелева. Произошло это в 1876 году, и после такого судьба Кокандского ханства была решена. Высочайшим повелением вся его территория вошла в состав России и образовала в ней Ферганскую область. Населявшие ее киргизы еще пару лет бунтовали, но экспедиция Скобелева в 1878 году окончательно привела их к покорности.
На этом завоевание Россией Средней Азии можно было считать законченным. Ну а что же Великобритания? А она беспомощно наблюдала за успехами своего геополитического соперника, ограничиваясь лишь дипломатическими нотами. Впрочем, за неприкосновенностью Афганистана Лев следил строго. После неудачной его экспансии в 1838 году Британия решила пойти по проторенному пути и просто купить эмират. Ей это удалось, и руками полностью подконтрольных ей афганцев англичане организовали пограничный конфликт с русскими на реке Кушке в 1885 году. Его целью было прощупать оборону русских и проверить, насколько решительно они будут отстаивать спорную территорию.
Инцидент тогда закончился разгромом афганских войск, но весь мир был уверен, что Россия и Великобритания стоят на пороге объявления войны. Обошлось. Страны подписали в Лондоне протокол о разграничении сфер влияния в северном Афганистане, и на этом конфликт был исчерпан.
Однако борьба за сферы влияния и не думала прекращаться. Когда на мировой арене появилась Советская Россия, Британия вознамерилась было урвать от российского имперского пирога жирный кусок. Не вышло, и один из эпизодов противостояния достоин отдельного рассказа
